(Photo : Quebeccirculaire.org)
Au cœur du District central de Montréal, un espace hors du commun se dresse dans un ancien quartier industriel. La Centrale agricole, fondée en 2019, est bien plus qu’un bâtiment de 160 000 pieds carrés auquel on a offert une nouvelle vocation : c’est une coopérative de solidarité rassemblant près d’une trentaine de producteurs agricoles urbains, de transformateurs bioalimentaires et autres acteurs du secteur agroalimentaire, aux commandes d’un véritable laboratoire d’économie circulaire dédié à l’innovation et à l’expérimentation. Sa mission : offrir des espaces abordables, mutualisés et adaptés aux entreprises locataires des lieux, tout en les soutenant à travers les différentes phases de démarrage et de croissance.
D’un besoin terrain à un modèle innovant
Il faut remonter dix ans en arrière pour comprendre à quel moment, et de quelle façon, a germé l’idée de développer cette initiative, dont la vocation oscille entre incubateur, accélérateur d’entreprises et motel agricole.
Entre 2016 et 2018, une grande étude visant à identifier les freins et opportunités inhérents au développement de l’agriculture urbaine commerciale a été réalisée par le Laboratoire d’agriculture urbaine (AU/LAB) et le Carrefour de recherche, d’expertise et de transfert en agriculture (CRETAU). Les résultats ont surpris : « Ce n’était pas tant le manque de financement qui bloquait les projets, mais les règlements, les assurances, et l’absence d’espaces adaptés. Quand un entrepreneur proposait une champignonnière, on pensait à la moisissure. Un élevage d’insectes? Cela signifiait souvent pour ses interlocuteurs l'infestation des lieux. Un jardin sur un toit? On pensait immédiatement à l’effondrement possible de la toiture », se rappelle le coordonnateur de la Centrale, Kevin Drouin-Léger.
Face à ces barrières, un groupe d’acteurs se mobilise. Ensemble, ils parviennent à obtenir une dérogation de l’arrondissement Ahuntsic-Cartierville au Plan particulier d’urbanisme (PPU), octroyant au bâtiment un statut spécial, puis identifient un propriétaire ouvert à louer un vaste espace vacant. Ce seront les premiers jalons de la Centrale. « Ce qui a fait la différence, c’est la mobilisation collective. C’est d’ailleurs dans ce même groupe que les cinq premières entreprises fondatrices ont été recrutées. »
Mutualiser pour favoriser la croissance
Aujourd’hui, 25 entreprises occupent plus de 90 000 pieds carrés. Cuisine partagée, chambres froides, composteurs, véhicules électriques : tout est pensé pour limiter les coûts et encourager la coopération. « On est vite devenus un véritable laboratoire d’économie circulaire, où les équipements et les services sont mutualisés », raconte le coordonnateur des lieux, dont le dernier bilan 2024 rapporte 1 200 tonnes de matières premières organiques revalorisées, soit (97 % de la matière collectée).
Les résultats parlent d’eux-mêmes :
- Taux de survie des entreprises après 5 ans : 88 %
- Expansion moyenne de 490 % de l’espace occupé entre la 2e et 6e année
- 95 % d’autofinancement grâce aux activités régulières
Le modèle est si solide qu’il attire maintenant les candidatures sans passer par l’appel à projets, en s’appuyant sur un écosystème de partenaires comme Esplanade Québec, Synergie Montréal et le MAPAQ pour bien sélectionner les incubés.
Et demain? Devenir propriétaire… et inspirer le monde
Dans ce vert univers, tout n’est cependant pas rose : « Nous nous sommes « autogentrifiés », constate Monsieur Drouin-Léger. Le quartier est devenu attractif, les loyers augmentent. Pour assurer notre avenir, la meilleure option est de devenir propriétaires ». Ce rêve d’acquisition s’ajoute à l’engagement originel des membres : bien documenter, mesurer les impacts, structurer leur croissance pour inspirer d’autres villes.
« Je reviens d’un congrès en France. On a réalisé qu’on est non seulement unique au Québec, mais aussi à l’échelle mondiale! », évoque le coordonnateur de la Centrale agricole.
Parions que cette singularité continuera de porter ses fruits et inspirera de nombreux autres territoires!
